66일이라는 숫자는 런던대학교(UCL) 연구진이 2010년 발표한 연구(Lally 외)에서 나왔어요. 대학 자원자 96명이 12주 동안 스스로 고른 행동을 매일 하고, 그 행동이 얼마나 저절로 나오는지 점수를 매겼어요. 점수가 더 오르지 않는 수준에 가까워지기까지 걸린 기간은 중앙값이 약 66일이었고, 사람에 따라 18일에서 254일까지 크게 달랐어요. 연구 기간이 12주였으니 그보다 긴 값은 실제로 잰 날수가 아니라 기록의 흐름으로 추정한 값이에요.
행동의 성격도 영향을 줬어요. 식사 때 물 한 잔 마시기처럼 단순한 행동은 빨리 자리 잡았고, 운동처럼 노력이 드는 행동은 더 오래 걸리는 경향이 있었어요. 참가자 수가 많지 않고 대학 안에서 모은 자원자라는 점도 기억해 두세요. 이 숫자를 모든 사람에게 적용되는 기준으로 쓰기는 어려워요.
같은 연구에서 가끔 하루를 놓친 것은 습관이 쌓이는 흐름을 크게 해치지 않았어요. 그래서 66일은 지켜야 하는 기한이 아니라 이만큼은 걸릴 수 있다는 어림으로 보는 편이 맞아요. 하루 빠졌다고 처음부터 다시 시작할 이유는 없어요.
현실적인 점검 방법을 소개할게요. 첫 2주는 행동을 2분 안에 끝나는 크기로 줄여서 매일 하는 데만 집중해요. 한 달쯤 지나면 시간과 장소가 굳었는지 확인하고, 두 달 반쯤 지나면 하기 전에 고민을 얼마나 하는지 돌아봐요. 그때도 매번 큰 결심이 필요하다면 의지가 부족한 것이 아니라 행동이 너무 크거나 시간대가 맞지 않다는 신호일 수 있어요.