21일이라는 숫자는 성형외과 의사 맥스웰 몰츠가 쓴 『Psycho-Cybernetics』(1960)에서 나온 것으로 알려져 있어요. 수술을 받은 환자가 달라진 모습에 익숙해지는 데 최소 21일쯤 걸린다는 관찰이었고, 새 행동이 습관이 되는 기간을 잰 실험은 아니었어요.
습관을 직접 측정한 연구에서는 다른 숫자가 나왔어요. 런던대학교 연구(Lally 외, 2010)에서 행동이 저절로 나오기까지 걸린 기간은 중앙값이 약 66일이었고, 18일에서 254일까지 폭이 넓었어요. 연구 자체는 12주 동안 진행됐기 때문에 그보다 긴 값은 기록을 바탕으로 추정한 값이에요. 물 마시기처럼 단순한 행동이 운동처럼 노력이 드는 행동보다 빨리 자리 잡는 경향도 있었어요.
그렇다고 21일이 쓸모없는 것은 아니에요. 3주는 작심삼일의 4일째 고비를 넘기고 열 번째 날, 스무 번째 날을 경험해 보기에 부담이 적은 길이예요. 21일 뒤에 습관이 완성된다고 믿기보다, 21일 동안 해 보고 나서 계속할지 정하는 시험 기간으로 쓰면 도움이 돼요.
21일 챌린지를 한다면 행동은 2분 안에 끝나는 크기로 줄이고, 시간과 장소를 정해 둬요. 예를 들어 출근길 지하철에 앉으면 영어 단어 다섯 개를 보는 식이에요. 21일째에는 할 일을 다 했다고 그냥 멈추기 쉬우니, 마지막 날에 무엇을 할지 미리 정해 두세요.
21일째에는 세 가지를 점검해 보세요. 하기 전에 고민하는 시간이 처음보다 줄었는지, 하루 놓친 다음 날 바로 돌아왔는지, 하는 시간과 장소가 거의 같아졌는지예요. 둘 이상이 그렇다면 같은 방식으로 한 달을 더 이어 가고, 아니라면 행동을 더 줄이거나 시간대를 바꿔서 다시 21일을 시작해요.