이 속설은 1960년 맥스웰 몰츠가 쓴 『Psycho-Cybernetics』에서 환자들이 달라진 모습에 적응하는 데 최소 21일쯤 걸린다고 한 대목이 퍼진 것으로 알려져 있어요. 습관을 측정한 실험은 아니었어요.
습관을 측정한 연구에서는 자동으로 나오기까지 걸린 기간이 중앙값 약 66일이었고, 18일에서 254일까지 폭이 컸어요. 그래서 21일을 습관이 완성되는 날로 보면 중간에 실망하기 쉬워요.
그렇다고 21일 챌린지가 의미 없는 건 아니에요. 3주는 부담 없이 시험해 보기에 좋은 길이예요. 완성의 기준이 아니라 시험 기간으로 이해하는 것이 알맞아요.
비슷한 숫자로 7일, 30일, 100일 챌린지도 많이 쓰여요. 숫자 자체에 마법이 있는 것이 아니라 계획을 끝낼 날짜가 보이면 시작하기 쉽다는 점이 장점이에요. 기간이 끝나면 그다음 단계를 어떻게 이어 갈지 미리 정해 두세요.