Het getal 21 duikt overal op: in artikelen, apps en uitdagingen. De oorsprong is een opmerking van de plastisch chirurg Maxwell Maltz, die schreef dat patiënten er minstens zo'n 21 dagen over deden om aan hun nieuwe gezicht te wennen. Dat gaat over wennen, niet over het aanleren van gedrag.
In een onderzoek van Lally en collega's uit 2010 volgden 96 vrijwilligers een zelfgekozen gewoonte. De mediaan was 66 dagen voordat de handeling bijna automatisch ging, maar de spreiding was groot en moeilijkere handelingen kostten meer tijd. Eén gemiste dag bleek het proces niet noemenswaardig te verstoren.
Kijk dus kritisch naar apps en artikelen die beloven dat je na 21 dagen klaar bent. Zeg liever dat 21 dagen een proefperiode zijn: lang genoeg om te merken of de gewoonte past, te kort om te weten of hij blijft. Daarna loop je de reeks door, eventueel met een kleinere versie, en kijk je rond dag 66 opnieuw hoe vanzelf het gaat.